Oletko aina halunnut kurkistaa eläinpuiston kulissien taakse? Mitä eläintenhoitajien arkeen oikein kuuluu, ja miltä puisto ja tarhat näyttävät hoitajan silmin? Onko puistoa kierrellessä ollut vaikea bongata jotain eläintä, tai oletko aina halunnut nähdä lähempää pikkupandan tai leikkivän saukon?
Jo viime kesältä tutut suositut iltaruokintakierrokset alkavat jälleen Ähtärin eläinpuistossa. Kesän ajan on mahdollisuus päästä tiistai-iltaisin kiertämään osa eläinpuistoa eläintenhoitajaoppaan kanssa ja suorittamaan samalla eläintenhoitajan tyypillisen iltakierroksen toimia. Kierroksen aikana virikkeellistetään eläimiä ja niille viedään iltaruoat. Opas kertoo eläinpuiston eläimistä, lajiensuojelusta ja eläinpustossa tehtävästä tärkeästä lajiensuojelu- ja ympäristökasvatustyöstä, joka ei aina katsojan silmiin ulotu.
Ähtärin eläinpuiston lähes kaikki eläimet ovat aktiivisempia iltaisin ja öisin, ja siksi paremmin nähtävillä iltapala-aikaan. Tietysti myös iltaruoka houkuttelee aina eläimet paikalle. Kierrettävät tarhat ovat: pikkupanda, visentti, hirvi ja saukko. Joukossa on siis pientä ja siroa, kuten myös eläinmaailman isoimpia nisäkkäitä.
Iltakierroksia järjestettiin ensimmäistä kertaa viime kesänä, ja silloin ryhmät täyttyivät todella nopeasti, joten eläinpuiston intendentti Marko Haapakoski suosittelee kaikkia kiinnostuneita varaamaan paikkansa ajoissa. Ryhmät pyritään pitämään pieninä, jotta kaikilla olisi mahdollisuus päästä osallistumaan iltaruokintaan. Pienessä ryhmässä myös kysymykset nousevat herkemmin esille ja oppaalla on aikaa vastata niihin rauhassa.
Opastukset eläinpuistossa ovat tärkeä osa ympäristökasvatusta
Yksi eläinpuistojen ja -tarhojen tärkeimpiä tehtäviä on lisätä eläinlajien ja luonnon tuntemusta sekä jakaa kasvatuksellista tietoa. Nykyaikana moni ihminen on vieraantunut luonnosta, jolloin myös eläinpuiston rooli kasvaa tiedon levittäjänä ja ihmisen ja eläinten kohtaamispisteenä. Sitä varten Ähtärissäkin on asiaan perehtynyt ympäristökasvattaja, joka luo materiaaleja kouluille, ryhmille ja kaikille puistossa kävijöille. Ähtärin eläinpuistossa toimii myös Pikku-Karhun luontokoulu. Sesonkiaikaan puistossa keskitytään iltakierrosten lisäksi päivittäisiin eläinopastuksiin, jotka kuuluvat päivälipun hintaan. Eläinopastuksilla moni aikuinenkin oppii uutta ja näkee ehkä tutunkin eläinlajin uusin silmin.
