Suomesta Minneapolisiin ja Thunder Bayhin
USEAN etapin matka sukulaisten luokse Yhdysvaltoihin ja Kanadaan käynnistyi 6. huhtikuuta. Ajoimme Chicagosta kohti Green Bayn noin 100 000 asukkaan kaupunkia, joka sijaitsee Wisconsinin osavaltiossa. Siellä meillä oli edessä ensimmäinen vierailukohde Kathi ja Tom McColen luona. Kathin sukujuuret ovat Evijärvellä, Inankylässä. Kathin äiti Seeni Norrena lähti kohti Amerikkaa 18-vuotiaana 1920-luvulla. Hän oli kertonut sukulaisilleen olleensa laivamatkalla niin merisairas, ettei sen vuoksi halunnut koskaan enää matkustaa takaisin. Seenillä oli suomalainen mies, ja heille syntyi neljä lasta, joista edelleen on elossa kaksi; Kathi ja hänen vanhempi siskonsa Nancy. Kathin ja Tomin luona vietimme koko päivän muistellen Kathin useita Suomen-matkoja ja kuullen tarinoita perheen elämästä Usassa. Kathin kotona näkyi vahvasti suomalaisuus.
Minneapolisin suurkaupungissa olimme sopineet vierailun Sakarin isän pikkuserkkujen Marilyn Mileusnicin ja Judy Mikkolan kanssa. Marilynin ja hänen miehensä Georgen kotona meitä odotti joukko heidän lapsiaan perheineen sekä Judy ja hänen miehensä Tom. Marilyn ja Judy ovat käyneet Suomessa joitakin kertoja, ja kovasti suunnittelivat matkustamista uudelleen Suomeen. Minneapolisin nähtävyyksien jälkeen oli aika suunnata kohti Kanadaa. Ajomatkalla pohjoiseen piipahdimme Finland-nimisessä kylässä. Siellä on aikanaan asunut runsaasti suomalaisia. Paikallisessa lähikaupassa ihmeteltiin kovasti, kun kerroimme että olemme tulossa ”oikeasta” Finlandista Euroopasta!
Kanadan puolella meillä oli sovittuna useita tapaamisia Eero (Jussi) ja Kaarina Ahvenniemen perheenjäsenten kanssa. Eero Ahvenniemi on kotoisin Riikan kotitalon naapurista Kärnästä, ja hän lähti perheineen ensimmäisen kerran Kanadaan 1950-luvun alussa. Välillä perhe asui Lappajärvellä vuoden verran, mutta palasi sitten pysyvästi Kanadaan 1957. Ensimmäinen kohteemme Kanadassa oli Thunder Bay, reilun 100 000 asukkaan kaupunki Superior-järven rannalla. Thunder Bayn asukkaista arviolta kymmenen prosenttia on suomalaista alkuperää.
Thunder Bayssa tapasimme John (Jussi) Ahvenniemen ja hänen puolisonsa Traceyn sekä Jussin pojan vaimoineen. Kohtaaminen oli odotettu, eikä kyyneliltäkään vältytty. Ensimmäisenä iltanamme Thunder Bayssa kävimme läpi Johnin perheen tarinaa ja kuulimme muistoja Johnin lapsuudesta. John on käynyt Suomessa Kanadaan lähtönsä jälkeen vain kerran, 13-vuotiaana. Tuolloin perhe vietti Lappajärvellä kesän, ja John ”joutui” muun muassa heinätöihin Ahvenniemessä. Tämä ei tainnut pojankoltiaista juuri kiinnostaa, mutta mentävä oli!
John halusi puhua kanssamme suomea, ja kieli taittuikin yllättävän hyvin. Johnin suomen kielessä oli selvästi kuultavissa vanha järviseudun murre ja perinteisiä paikallisia sanontoja. Pariskunnan takapihalta löytyi myös suomalainen sauna, joka on Johnin mukaan ahkerassa käytössä. John oli meitä varten tehnyt elämänsä ensimmäistä kertaa simaa, ja juoma oli kyllä täysin onnistunutta!
Seuraavana päivänä kiertelimme Johnin ja Traceyn kanssa Thunder Bayn kaupunkia. Kävimme muun muassa suomalaisessa Kangas-saunassa lounaalla, piipahdimme suomalaisessa kirjakaupassa sekä ihastelimme Kakabeka-vesiputouksia ja maisemia Superior-järvelle. Päivän päätteeksi vietimme vielä aikaa Johnin, Traceyn sekä Johnin pojan T.J:n ja hänen vaimonsa kanssa. Erityisesti nuoripari oli hyvin kiinnostunut Suomesta ja Lappajärvestä, ja en näkisi lainkaan mahdottomana, että he jonain päivänä tulisivat vastavierailulle tänne! Lämpimien lähtöhalausten ja kyynelten jälkeen oli jatkettava matkaa kohti seuraavaa kohdettamme Sault Ste. Marien kaupunkia.
Riikka ja Sakari Palomäki
Matkajuttu jatkuu ensi viikon lehdessä.
